Enfoque tradicional y Enfoque Social de la Salud.

La manera en que habitual mente se distingue a la medicina individual de la medicina social, es definiendo a la primera como el diagnóstico y el manejo de la enfermedad en individuos, y a la segunda como el diagnóstico y el manejo de la enfermedad en la comunidad. La medicina social en esta definición incluye la epidemiología, por un lado, y la organización de servicios de salud, por el otro. Su relación con la medicina individual consiste en aportarle la comprensión de los factores sociales que hay que tener en cuenta, tanto en el diagnóstico como en el manejo de la enfermedad en el paciente individual.

Este proceso es resultado de los notables cambios que han  tenido lugar en el desarrollo tecnológico de la sociedad y en la medicina misma; de los cataclismos sociales masivos del siglo XX; del crecimiento sin precedentes tanto de la medicina como de su influencia en la sociedad, y de las graves limitaciones que formas atrasadas de la práctica médica imponen a sus posibilidades. Los conflictos que surgen de la relación de estos factores inevitablemente han tenido efectos profundos en la teoría y la práctica médicas, y los grandes debates a los que asistimos demuestran que el proceso está muy lejos de haber terminado.

El sistema de medicina individual tiende a considerar al paciente como una colección aislada de sistemas de órganos. En forma casi exclusiva, el tratamiento se reduce a sus modalidades biológicas tales como los medicamentos y la cirugía, y poca o ninguna atención se presta a los factores sociales que podrían ser los causantes de la enfermedad, o los obstáculos para la recuperación. Por su parte, la medicina social concibe al individuo como un ente social y biológico. No sólo se interesa por órganos, sino por seres humanos que viven en sociedad. Así, la protección, el mantenimiento y el mejoramiento de la salud exigen la plena utilización, tanto de los recursos sociales, como de los puramente médicos.